Há mais de 40 anos, Walter Mischel, PhD, psicólogo da Universidade de Columbia, explorou o autocontrole em crianças com um teste simples, mas eficaz. Suas experiências usando o "teste do marshmallow", como ficou conhecido, lançaram as bases para o estudo moderno do autocontrole.
Mischel e seus colegas apresentaram a uma criança em idade pré-escolar um prato de guloseimas, como marshmallows. Foi dito à criança que o pesquisador teve que sair da sala por alguns minutos, mas não antes de dar à criança uma escolha simples. Se a criança esperasse até o pesquisador retornar, ela poderia tomar dois marshmallows. Se a criança simplesmente não pudesse esperar, ela tocaria uma campainha e o pesquisador voltaria imediatamente, mas seria permitido comer apenas um marshmallow.
Tanto em crianças quanto em adultos, a força de vontade pode ser vista como uma habilidade básica para atrasar a gratificação. As crianças em idade pré-escolar com bom autocontrole sacrificam o prazer imediato de um marshmallow para se deliciar com dois marshmallows em algum momento posterior. Os ex-fumantes perdem o prazer de fumar para ter uma boa saúde e evitar um risco aumentado de câncer de pulmão no futuro. Os compradores resistem à folga no shopping para que possam economizar para uma aposentadoria confortável. E assim por diante.
As experiências com marshmallow acabaram levando Mischel e seus colegas a desenvolver uma estrutura para explicar nossa capacidade de adiar a gratificação. Ele propôs o que chama de sistema "quente e frio" para explicar por que a força de vontade é bem-sucedida ou falha. O sistema frio é de natureza cognitiva. É essencialmente um sistema de pensamento, incorporando conhecimento sobre sensações, sentimentos, ações e objetivos - lembrando-se, por exemplo, de por que você não deve comer marshmallow. Enquanto o sistema frio é reflexivo, o sistema quente é impulsivo e emocional. O sistema quente é responsável por respostas rápidas e reflexivas a certos gatilhos - como colocar o marshmallow na boca sem pensar nas implicações a longo prazo. Se essa estrutura fosse um desenho animado, o sistema frio seria o anjo em seu ombro, e o sistema quente, o diabo.
Quando a força de vontade falha, a exposição a um estímulo "quente" substitui essencialmente o sistema frio, levando a ações impulsivas. Parece que algumas pessoas podem ser mais ou menos suscetíveis a gatilhos quentes. E essa suscetibilidade a respostas emocionais pode influenciar seu comportamento ao longo da vida, como Mischel descobriu quando revisitou seus sujeitos de teste de marshmallow na adolescência. Ele descobriu que os adolescentes que esperavam mais tempo pelos marshmallows como pré-escolares, seus pais eram mais propensos a classificá-los como tendo uma maior capacidade de planejar, lidar com o estresse, responder à razão, exibir auto-estima, controle em situações frustrantes e concentrar-se sem se distrair.
Como se vê, o estudo do marshmallow não terminou aí. Recentemente, BJ Casey, PhD, da Weill Cornell Medical College, juntamente com Mischel, Yuichi Shoda, PhD, da Universidade de Washington, e outros colegas rastrearam 59 indivíduos, agora com 40 anos, que haviam participado dos experimentos de marshmallow quando crianças. . Os pesquisadores testaram a força de vontade dos sujeitos com uma tarefa de laboratório conhecida por demonstrar autocontrole em adultos.
Surpreendentemente, as diferenças de força de vontade dos sujeitos haviam se mantido em grande parte ao longo de quatro décadas. Em geral, as crianças que tiveram menos sucesso em resistir ao marshmallow todos esses anos atrás tiveram menos desempenho na tarefa de autocontrole quando adultos. A sensibilidade de um indivíduo aos chamados estímulos quentes, ao que parece, pode persistir ao longo de sua vida.
Além disso, Casey e seus colegas examinaram a atividade cerebral em alguns indivíduos usando imagens de ressonância magnética funcional. Quando apresentados com estímulos tentadores, indivíduos com baixo autocontrole apresentaram padrões cerebrais que diferiam daqueles com alto autocontrole. Os pesquisadores descobriram que o córtex pré-frontal (uma região que controla as funções executivas, como fazer escolhas) era mais ativo em indivíduos com maior autocontrole. E o estriado ventral (uma região que se pensa processar desejos e recompensas) mostrou atividade aumentada naqueles com menor autocontrole.
A pesquisa ainda precisa explicar por que algumas pessoas são mais sensíveis a gatilhos e tentações emocionais, e se esses padrões podem ser corrigidos.
Fonte: American Psychological Association
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